Softwarebedrijf uit Raalte is gids in wereld van kunstmatige intelligentie
Voordat we het gesprek beginnen in zijn ruime kantoor trappen we eerst af met een kopje koffie op de werkvloer. Staand aan een hoge tafel tussen de afdelingen. Af en toe loopt iemand voorbij om hem nog even te feliciteren. Maurice Tijs blijkt gisteren 45 jaar te zijn geworden. Het is tekenend voor het gemoedelijke sfeertje bij PCA. Net als dat je meteen bij binnenkomst een pingpongtafel en een dartbord tegenkomt. Open, speels, nuchter en transparant, dat zijn de kenmerken van het Raalter bedrijf. “Nee, dit is zeker niet altijd gebruikelijk in softwareland”, lacht de eigenaar.
Het is een deel van het DNA van PCA. Een softwarebedrijf waar – vaker niet dan wel zichtbaar voor de buitenwereld- hele mooie dingen gebeuren. In deze editie van SOM proberen we een tipje van de sluier op te lichten van wat zich achter de schermen afspeelt. En komen we te spreken over AI (Artificial Intelligence). Dat klinkt beter dan de afkorting van de Nederlandse vertaling KI (Kunstmatige Intelligentie)…
Tekst gaat verder onder de foto
Hoewel boerenzoon Maurice waarschijnlijk verrassend veel kan vertellen over de KI (Kunstmatige Inseminatie) van de varkenshouderij beperken we onszelf dus maar tot de afkorting KI van Kunstmatige Intelligentie. “Ja, het gebeurt gewoon hier. In Raalte”, laat hij merken dat je voor kennis en ervaring echt geen contact hoeft te leggen met Silicon Valley. Of een bedrijf in het westen van het land.
Hoe verkoop je kunstmatige intelligentie in Salland? Je stapt niet met een koffertje AI binnen bij een (potentiële) klant neem ik aan?
“Apple verkoopt ook geen AI, Tesla ook niet. Hun fysieke producten zijn wel enorm AI-gedreven. Zo is het bij ons ook. Wij verkopen geen planningssoftware, ons specialisme, maar onszelf. Als je het hebt over het product, dan leef je in vandaag. Maar als je over vijf jaar naar een ander niveau wilt, dan heb je meer nodig. Dat heeft met AI te maken en dat kunnen wij realiseren.”
Voor veel mensen, ook ondernemers, is AI echt een ver van mijn bed show. Wat doen jullie hier precies in en hoe zorg je dat je in deze wereld kunt blijven groeien?
“Ik snap het beeld van de ver van mijn bed show, maar kunstmatige intelligentie is zeker niet nieuw. Je doet er in het dagelijks leven al meer mee dan je zelf denkt en misschien zelfs lief is. Alle grote partijen in de wereld verzamelen data en laten daar slimme algoritmes op los. Dat doen wij dus ook. In 2012 zijn we overgeschakeld naar cloud technologie en hebben we onze klanten verteld dat ze hun data en software wel bij ons kunnen parkeren. Zij hebben er geen werk mee en kunnen de functionaliteit nog steeds gebruiken. En wij beschikken over serieus veel data en met de juiste algoritmes kun je daar hele leuke dingen mee doen. Dan ga je dingen leren die je nooit had kunnen bedenken. Of antwoord krijgen op vragen die je anders nooit had gesteld. Zo kun je onze algoritmes vragen hoe de dag van de vakman er zo efficiënt mogelijk uit kan zien. Dat verschilt per vakman. Je kunt met deze data vaststellen dat een kraanreparatie in wijk Noord meer tijd vergt dan voor dezelfde klus in wijk Zuid. Welke routes milieutechnisch interessant zijn. En hoe de weersverwachting voor morgen de haalbaarheid van de huidige planning beïnvloedt. Onze voorspellingen zijn nauwkeuriger en completer dan die van Piet Paulusma. Hij heeft het nog wel eens bij het verkeerde eind. Dankzij dit soort gegevens kun je de buitendienst dus nog beter en efficiënter op pad sturen en dat levert veel op. Het kan allemaal op basis van data en patronen uit data.”
Tekst gaat verder onder de foto
Niet hetzelfde riedeltje
Als je jouw onderneming naar een hoger plan wilt tillen, dan moet je dus niet op zoek naar een softwareleverancier. Dan wil je zaken doen met PCA, want dat bedrijf zet gewoon een paar stappen extra. Dat kun je het best in beeld brengen met een concreet voorbeeld uit de regio. Zoals Nijhof Installatietechniek in Broekland. “Ze waren al klant voor de automatisering van de planning van hun serviceproces en we kijken nu ook naar het bouwproces. Specifiek de seriematige bouw. Dan komen hele andere vraagstukken aan de orde als het gaat om planning en registratie in het veld. Onze software moet anders gaan werken, maar dat vind ik niet zo spannend. Ik vraag me als eerste af of ik dit type klanten wil bedienen. En of het representatief is voor een grote klantengroep. Als ik zoals in dit voorbeeld tot de conclusie kom dat ik graag die kant op wil, gaan we toch gewoon die software maken. Zo luisteren we naar onze klanten en vertalen we dat naar oplossingen die dan voor iedere klant beschikbaar komen. Bovendien is het voor ons interessant om toegang te krijgen tot andere potentiële klanten in die branche. Als we nu de software voor Nijhof maken, kunnen we het straks ook aan een ander laten zien. Het is een investering in de toekomst.”
Tijs benadrukt in dit kader wel dat de software weliswaar standaard is, maar dat het bij elke klant anders wordt ingericht. Of het nu een klein bedrijf is met tien medewerkers in de buitendienst of een multinational met duizend man in het veld. “Onze software kan beide goed bedienen. Maar, we draaien dus niet honderd keer hetzelfde riedeltje af. Bij mijn broer op de varkenshouderij heb je te maken met een in beton gegoten proces, maar dat is bij ons heel anders.”
De ontwikkelingen gaan snel. Voor een leek, maar zelfs voor de mannen en vrouwen in de softwarebusiness. De Luttenberger erkent eerlijk dat hij op die zolderkamer nooit had gedacht dat PCA de planningsexpert met kunstmatige intelligentie zou worden. “In het boek van Steve Jobs kun je ook lezen dat ze bij Apple met dingen zijn gestart waarbij ze van tevoren niet wisten waar het naar toe ging. Met andere woorden: af en toe moet je een stap zetten om de volgende stap te zien. Dat zie je nu ook met de AI-ontwikkeling. Je bouwt wat en dan ga je bij een klant zitten en die komt met een toevoeging en dan ga je het in de praktijk proberen. En dan zie je ineens nog tien stappen die je daarvoor niet zag. En sommige stappen zijn echt schokkend simpel. Als je leverancier blijft, dan krijg je nooit dat denkniveau met de klant. Dan krijg je nooit inzicht in de processen en dan krijg je nooit het gesprek op gang waardoor onze software wordt uitgebreid. Ik moet vaak denken aan een uitspraak van Dalai Lama: ‘Als je praat, dan herhaal je wat je weet. Als je luistert, dan kun je nog wel eens iets nieuws leren’.”
Geen elf Messi’s
We begonnen dit artikel met koffie op de werkvloer en het losse sfeertje. Niet gek dus dat Tijs geen managementteam heeft. Sterker nog: begin dit jaar heeft hij ook het enige laagje tussen hem en de medewerkers weggehaald. “En dat bevalt me uitstekend. We zijn uitgegroeid tot een volwassen organisatie en er is veel vrijheid binnen de teams. Het maakt onze organisatie slimmer, beter en sneller”, roept hij uit.
Vraag het iemand binnen de organisatie en het teamgevoel wordt daar ongetwijfeld bevestigd. “Ik ben altijd op zoek naar verschillende types die elkaar versterken. Je hebt niets aan elf Messi’s. Daar moet je er één van hebben. Net als een waterdrager en een kerel met handschoenen die op de doellijn gaat staan… Als in de organisatie iets fout gaat, vind ik het ook helemaal niet interessant wie de fout heeft gemaakt. Het gaat me er veel meer om waarom het proces het niet heeft geborgd en waarom ik het niet anders heb georganiseerd. Ja, ik ben heel kritisch op mezelf. Anders kun je niet veranderen en verbeteren.”
Je hebt de eigen organisatie dus op orde en er is werk genoeg, maar ik kan me wel voorstellen dat je zorgen hebt over de andere kant. Dat er bedrijven gaan omvallen…
“Daar ben ik eigenlijk niet zo bang voor. We zijn veel actief voor de vastgoedmarkt en daar vallen weinig bedrijven om. De economische crisis treft een aantal sectoren heel hard, maar wij beleven dat gelukkig nog heel anders.”
En wat zijn de doelen voor 2021?
“Als ik kijk naar wat ik graag verder zou willen ontwikkelen, dan is het vooral AI en het zou mooi zijn als we de volgende stappen op het internationale toneel kunnen zetten.”
